嘉庆皇帝
嘉庆十八年(公元1813)八月,皇帝一行到达避暑山庄,随后去木兰围场准备行围。由于气候的原因,皇帝改变了行围的计划,决定回銮。嘉庆皇帝命令皇二子旻宁、三子旻恺先回京师。九月初五日,皇帝一行回到避暑山庄。初十日前往东陵拜祭,然后回京。十五日,皇帝的乘舆在东陵与京师之间的丫髻山行宫驻跸时,京师紫禁城中发生了一场震惊天下的事变:数百名信奉白莲教的农民打进了皇宫。
白莲教是佛教在中国民间发展出来的一个支系,早在元朝末年,反元的农民武装就是由信奉白莲教的韩山童领导的。朱元璋后来成功地在这个基础上推翻了元朝,建立明朝。明朝的"明"字就含有白莲教的意旨。清朝民间又从白莲教发展出了名为天理教的支系,主要活动地是山东。后来蔓延到北京南郊。乾隆年间,步军统领傅恒曾捕获了黄村的一名女首领,处以死刑,继而惩治其党,其势力一时委顿下去。
天理教派,是将佛教的一些经文与道教、迷信相杂糅,信奉者都是平民。这一教派规模不大、教徒不多,但这些狂躁无知的信徒却雄心高涨。他们利用乡土关系,联络了在宫中的一些宦官,将他们纳入该组织,成为日后的内应。
上一年秋天,彗星出西北方,自以为智谋过人的天理教首领林清,以为时机到了,准备在九月十五日起事。其党徒中有一名汉人军官,建议十七日起事,因为该日朝廷大臣要前往皇帝驻跸的京郊行营迎驾。林清一贯迷信所谓吉日,不肯更改起事日期。起事人数,原打算数百人,但太监们认为皇宫面积太小,难以容纳,加之迷信林清的高超"神术"必能取胜,定为200人。
林清等人平日十分狂傲,言行之间已经暴露了计划,清朝官方对于这些动向早有所闻,但是都疏忽大意,而且他们所得的密报中都牵连宫中太监,也不敢究问。其中掌管京师治安的步军统领吉伦也得到了报告。出事前几天,吉伦携酒到香界寺吟咏竟日,托说迎銮,又带着侍从出京。巡捕左营参将对他说:"都城中情形有些异常,尚书请你留下,以安民望。"吉伦回答说:"近日一片太平景象,你说什么疯话!"
九月十五日,天理教徒分为两股从东华门和西华门入宫。