柔道发源於日本，是日本的国粹。在众多奥运项目中，它是唯一源于亚洲的。柔道现在已普及到全世界，学习者数以千万计。
柔道是「日本讲道馆柔道」的简称，是由古代的柔术演变过来的。严格来说，柔道只是一种体育运动，并不属於武术。据日本历史记载，约在公元七二零年，日本流行一种类似相扑的角力赛，称为「体术」。
後来由于日本深受中国哲学思想的影响，日本人便根据「易经」中「以柔制刚」的学说，将「体术」改称为「柔术」。
一、 柔术的起落
柔术兴起的原因有四个：
（一） 平民自卫：古时日本人十分重视阶级观念，只有 贵族可以随身带武器，所以一般不准带剑的百姓就要学习柔术自卫。
（二） 武士防身：初时古代日本武士可以随身带一柄长剑和一柄短剑後来他们只准带短剑，而当谒见长官的时候，更要御下所有武器。所以他们要学习术防身。
（三） 士兵作战：在战场上，士兵可以用弓箭攻击远处的敌人，但对付近身的敌人，就只得使用刀剑之 类的武器或徒手搏击。
（四） 狱吏制犯：古时日本的狱卒既要制服犯人，又不能使他们受伤，所以柔术便成了他们必上的一课这些原因促使柔术得以蓬勃发展。在德川幕府（江戸时代）中叶时期，柔术的发展更达致巅峰。
但是德川幕府到了一八七一年，逐渐衰落，王权大张，柔术亦开始盛极而衰。在明治维新期间，欧美文化的冲击使日本人拼弃传统的观念，而在文化、科学和体育运动各方面都全力追随欧美各国。那时日本人视柔术为一种古老而不合潮流的武术，应给淘汰。可怜那些柔术高手为了生活，要沦落街头卖艺，将崇高的武术平白的糟塌了。
直到明治十五年(一八八六年)，嘉纳治五郎综合了各流柔术的精华，把柔术改良为一种新兴的运动--「柔道」。
一八六零年，柔道祖师嘉纳治五郎生於日本神户奈特。他的父亲出身於名门生源寺家族，而母亲则是当地酿酒业钜子之後。少年嘉纳的身体较一般人为虚弱，经常受到同学和朋友的欺负，於是仍便学习柔术来强身健体。当时德川幕府时代刚结束，明治维新刚开始，西洋文明陆续传入，武艺日趋没落，变为一文不值的劣技。
一八七一年，嘉纳治五郎跟随父母移居东京。在父母的影响下，他自少就立志长大後要为国人做事，他的座右铭正是「为人谋益，为世界谋和平」。他在一八七七年入东京帝国大学研究哲学，毕业後便从事教育工作。一八八六年，他获擢升为第五级高等学校校长，後来累升为第一级高等学校校长，一八九四年更获委任为东京高等师范学校校长。他从事教育工作共二十六年。
嘉纳於东京帝国大学念书时，曾经跟从武术宗师福田八学习「天神真阳流」柔术﹔当福田死後，他又跟从同派的矶正智深造﹔矶正死後，他就跟从饭久保恒学「起倒流」柔术。
嘉纳经深思、苦练和精心钻研後，已尽得所学柔术中的精要。但他并不就此满足，进而研习其他流派的柔术。最终他不但集合了各流派柔术的特点，舍短取长，并且加上自己的创意，配合新时代的技术与理论，而作了科学化的改革，以胜负、体育、修心为目的，把「柔术」改良为一种合乎体育宗旨的运动--「柔道」。
一九五一年七月，欧洲柔道联盟大会中有人建议成立「国际柔道联盟」(INTERNATIONAL JUDO FEDERATION,IJF)。一九五二年，国际柔道联盟成功在瑞士召开身一届成立会议，委任嘉纳履正任首届会长，当时共有十三个会员国，全部都是欧洲国家。不久，会员国数目已增加至十九个。最初国际柔道联盟的总部设在日本东京。一九六五年，英国人查尔斯．派玛(CHARLESPALMER)获选为会长，於是总部就迁往伦敦和巴黎。一九七九年，松前松重义博士(DR.SHIGEYOSHI MATSUMAE)获选为会长，总部又再设在东京。目前联盟已有一百五十多个会员国，而每年仍有新国家加入。
本文来源：网易历史综合
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